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人类在环境生活中，总不免会面临到各种不同情境。其中若遇到的是危险情况时，个体为避免受到伤害，就会随机应变，迅速采取逃离行动。而伴随着这项逃离行为的是一种特殊内在情绪，那是一项令人不愉快的紧张状态，此种紧张状态的情绪，就是一种所谓的恐惧。
恐惧虽然使情绪呈现紧张状态，但却存有积极的一面。它会促进个人小心和谨慎，使人们不去从事那些会酿成灾祸的事情；它也会成为一种驱策力，使人们努力并对将来有所准备；它亦会提供人类冒险情境，使人们增加日常生活情趣。
恐惧这种情绪，若从人类实际生活情境来观察，那是人人都有过的经验。因此，儿童若有恐惧情绪产生，应属于正常反应。不过假使此种情绪显现过分，那就异常了。恐惧会引起许多不必要的痛苦，不仅直接影响个人情绪及心理健康，而且也妨碍人际关系发展，具有相当程度的消极面。
为促进儿童良好行为发展，如何发挥恐惧情绪的积极价值，减低消极影响，是值得我们重视。
凡个体因察觉或预期到危险性，而产生强烈不愉快的情绪状态称为“害怕”，如小孩见到陌生人，或看到大狼狗所显现的情绪反应就是害怕。
不合理且过分强烈的害怕称之为“恐慌”。
厌恶或不愿面对环境，则称之为“畏惧”。
非理性且持续很久的害怕，则称之为“恐惧症”。
这里讨论的恐惧，则限于常见之畏惧、恐慌、害怕的情绪状态，甚至包含轻微恐惧症，统称为恐惧。此种情绪反应，可能是由于某特定的目标或情境所引发，或根本不为人所注意的一种不自觉反应。
恐惧行为的特征
有关儿童恐惧的行为特征，依据学者研究结果，大致可归纳下列几项：
一、显现生理征候
个人面临恐惧时，在生理上首先会出现不同征候，随意筋肉疲软，有时且作抽筋震动，口音变粗、结舌，或完全不能言语；唾液分泌停顿、口干、出冷汗、皮肤生粗粒、毛发耸立、咽喉紧缩；血管收缩、忽急忽缓、心跳急促、面色变白等等。
二、伴随心理症状
当恐惧降临个体后，不仅生理显现征候，而且也伴随某些心理症状，首先使个体感到浑身不舒服、焦虑不安，有的甚至惊惶失措。其次使一个人变得十分消沉、身心力量大减、欲望退缩，不想出门。若在极端恐惧下，更是手足失措、身体不能做任何活动、呆若木鸡、任凭灾难侵袭。
三、因年龄而殊异
儿童在发展过程中，不同年龄阶段，呈现不同恐惧行为。幼儿阶段的恐惧，主要是由他近旁环境中的具体事情引起。在学龄前时期，其恐惧便由想像或预料的危险来形成。小学以后，大部分则来自永远不会实现的不幸。因此，随儿童年龄不同，其恐惧也有殊异。
四、固定次序模式
研究发现：所有的恐惧都是按照一定次序和模式出现，另一方面也是按着一定次序和模式消失，而且每一个孩子都是如此。譬如两岁孩子，常怕突然的巨大声音，两岁半的恐惧，多半是有关空间的，三岁孩子则害怕看见过的东西。
五、具有类化性质
研究发现：儿童恐惧情绪会经类化而扩展到其他相似的刺激。例如：一个实验室里的动物，害怕某一种声音，以后对其他类似声音也害怕起来，而此种声音卻未曾直接地对他们制约过。
产生恐惧行为的原因分析
一、生理因素
1．人类恐惧有一部分来自天生本能。譬如，若把刚生下来的婴儿，忽然一举一放，婴儿就会呼吸停止，双手伸展，这正表示他知道害怕。此外，新生婴儿容易对喧闹或突然而强烈的刺激，产生惊恐反应。有学者认为：一岁内的小婴儿害怕陌生人，儿童害怕黑暗、鬼怪、风雨、闪电等等都不是后天学习的。
2．敏感
我们常可发现一些小孩出生以后就会出现过分敏感和难以照顾的现象，他们对声音、突然的动作、环境改变等现象反应特别激烈。其主要成因乃是因为中枢神经系统天生就比其他孩子敏感。这类儿童，很容易因一些轻微声音而惊哭，因此比一般小孩更容易产生害怕情绪。
3．遗传
一些心理学家认为惧怕来自遗传。
二、心理因素
1．创伤经验
研究发现，大多数恐惧症病人都具有特定的创伤经验。此种创伤是因心理压力或身体伤害所造成的长期害怕情绪，使得创伤者，经常觉得无助，也没有心思去解决周遇问题，仿佛过去的害怕感觉一直残留在心中似的。
2．移转作用
有些个体对某事物的恐惧并非直接来自该事物，而是间接转移而来的，例如小孩子因被带到医院打针而产生害怕情绪，以后则看到穿白大褂的人，都会害怕起来。
3．引起注意
害怕也会变成影响或操弄别人的一种手段。有时候，小孩只有在出现害怕表情时，才会得到大人的注意。如此，自然强化了小孩害怕行为，变得愈来愈害怕。使得害怕本身变成一种（令自己很不舒服，但又能得到大人关切）矛盾的混合体。换言之，小孩利用害怕博取父母、师长注意。
4．压抑
精神动力论者认为恐惧是冲动压抑的结果。以恐高症为例，有人认为患者可能潜意识有很强的自杀冲动，对这类冲动极度压抑，反面以害怕到高处的形式来表达。所以，他们很容易感到他们害怕高处，卻不知道是害怕自己会自杀。
三、家庭因素
1．不良气氛
过分批评小孩，可能会导致小孩变得害怕，因为小孩觉得他没有能力做任何事，即使做了，也会担心自己一定做得不好，等一下必然会挨骂。
2．过分严格
父母对小孩的要求太过严格，会造成小孩莫名的害怕，以及对权威的恐惧感。凡是象征权威的形象，例如老师和警察，都会带给他们相当的害怕感觉。对小孩不够了解的父母，常会对小孩有过分要求，而且也不能忍受小孩出现害怕，所以父母会对小孩的平凡表示不满，导致小孩害怕自己会失败。同理，本身是完美主义者的父母，也容易造成小孩害怕情绪。
四、社会学习
另有一些心理学者认为恐惧是一种学习，是后天习得的。
1．制约学习
行为学派认为恐惧症主要是因为制约学习的结果。
2．模仿学习
小孩行为大部分来自模仿学习，若孩童经常接触的兄长、父母或朋友，一再显现害怕情绪时，孩童也会习得害怕。
预防儿童恐惧行为的方法
儿童的恐惧往往是无法预测的，所以我们怎样运用心智，也不能对一切恐惧成因，都加以预防。而且一个人或一个社会所采取的防止办法，往往会养成依赖性，所以并非任何恐惧都有必要预防，这是要认清的事实。虽然如此，仍须采取各种步骤，以防止及克服那些没有实际益处而徒然制止行动并引起苦恼的恐惧。
一、加强面对恐惧毅力
任何儿童在生活中，必然会遭遇恐惧情境。我们若想预防恐惧发生，首要加强儿童面对恐惧毅力，不宜过度保护，但也不应放任不理，忽视小孩害怕情绪。应鼓励小孩主动面对他所害怕的事物，提升他与环境的互动关系。
二、减少人为恐惧情境
虽然儿童的恐惧情绪是自然、无可避免的，但也有部分是父母有意、无意的不当处理所促成，例如在日常生活中，我们常可以听到父母说：再不听话，要把你送人了；若不睡觉，大灰狼会把你捉去，诸如这类的话，父母完全忽略小孩对害怕的感受，无形中增添许多恐惧情境，假若平常为人父母或师长者都能谨慎避免制造这些害怕情境，将可减少部分儿童恐惧情绪的产生。
三、促进了解恐惧事实
在人类一般心理上，对某些事物，若大家都是如此，就不会奇怪了，因此小孩假使知悉：在人们生活中，恐惧、害怕是极为平常的事。那么他就较容易接受，不会把害怕视为一件懦弱行为，而勇于接受，让害怕表露出来，而不致埋在心里，产生紧张的情绪。
四、提供满足乐观榜样
悲观、恐惧的父母会直接影响小孩的情绪，父母若能适当提供满足乐观的榜样，无疑地，必可减少儿童恐惧情绪。父母若能保持冷静、自然和乐观态度，面对问题和解决问题，无形之中亦能化解小孩恐惧、害怕的情绪。
对恐惧儿童的辅导策略
一、消弱原理的应用
行为主义学者强调人类行为的后果，若获得增强，则此种行为会再出现，若不继续予以增强（即消弱），则该行为出现率将逐渐降低，甚至消失。
部分恐惧行为可以藉此原理的应用来辅导改善。例如一位初上幼稚园的孩子，每当母亲把他送到幼稚园之后，母亲要离开时，他就哭。此种不甚严重之害怕分离的焦虑情绪，就可利用消弱原理来改善，每当母亲送孩子到校后，马上离开，不管他哭，老师也不予理睬。起先孩子哭得更厉害，但片刻之后，就停止哭了，这时老师才去注意、关怀他，如此，可以改善哭的行为。
二、增强原理的应用
儿童行为是否再度出现，与其后果有关，若有满意后果，则行为再度出现机会增加。儿童若有恐惧行为表现并非表示永远如此，处处这样，有时候会有意、无意间表现出理想的行为，无恐惧的情况，这时要抓住机会，应用增强原理，予以奖励，使原先会恐惧事物，在表现出勇敢面对时，因增强而后能继续表现不害怕的态度，如此，也有改善的可能。
三、约消除法
行为主义学者认为非理性恐惧系后天制约学习的结果。既然恐惧是学习而得，当然也可以透过学习来消除。其方法是：在引起案主恐惧情绪出现时，若与愉快、喜欢、满意等积极情绪配对出现，一段时间后，形成一种制约刺激。以后在案主恐惧情绪发生时，即呈现此种制约刺激，以唤起案主的愉快情绪，当可克服恐惧。
四、认知治疗法
认知心理学者认为，恐惧主要是个人的情感及行为，受到他对该世界看法的影响，因此，恐惧可以藉著教导当事人改变自己不合理性的想法而减低消除。
四、社会模仿法
由于行为是透过模仿学习的结果，因此有些行为主义学者采用示范引导儿童学习减低恐惧的反应。
社会模仿法是将害怕某物的儿童和不害怕的儿童放在一起玩，并让不怕的儿童接近某物。害怕的儿童在旁边观看，并模仿那些不害怕的儿童的动作及情绪。
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